Tous les écoliers calédoniens connaissent ce jour : le 4 septembre, c'est le jour où James Cook a vu la Nouvelle-Calédonie. Certains disent encore le jour où il a "découvert" la Calédonie, mais ils oublient que près de 3000 ans plus tôt, des navigateurs austronésiens venus d'Asie, certainement en pirogue, avaient déjà accosté sur ces terres, pour s'y installer et y fonder une civilisation ! On dira donc : c'est le jour où un Européen (James Colnett, avant James Cook) a vu la Calédonie pour la première fois, le début d'une longue période de contacts, puis de colonisation.
-Terre, Terre !
Voici comment James Cook décrit cette rencontre (avec la terre, pas encore avec les hommes) dans son journal de bord :
Dimanche 4 septembre 1774: "A huit heures, alors que nous gouvernions vers le Sud, une terre fut découverte, située au Sud Sud-Ouest ; à midi elle s'étendait du Sud Sud-Est à l'Ouest quart Sud-Ouest, distante d'environ six lieues (...)
Vers le Sud Est la côte semblait se terminer par un haut promontoire que j'appelai le Cap Colnett du nom d'un de mes midships qui le premier vit cette terre. Nous aperçumes des brisants à mi-chemin entre nous et le rivage ; et, derrière eux, deux ou trois pirogues sous voiles se dirigeant vers la mer, comme si leur intention était de venir vers nous ; mais un peu avant le coucher du soleil, elles amenèrent leurs voiles et nous ne les vîmes plus..."
George Forster, naturaliste allemand à bord du navire, complète :
"Nous ne pûmes attendre le moment qui nous permit de lier connaissance avec les habitants de cette terre, sans formuler à leur sujet diverses conjectures (...) Avant la nuit, trois pirogues à voiles furent vues, quittant le rivage. Sans doute les Indigènes avaient-ils pris notre navire pour une pirogue, et se fiant à cette supposition, avaient mal évalué la distance, car peu de temps après, ils virèrent de bord et s'en retournèrent."
William Wales, astronome, raconte :
"Il y avait un grand nombre d'indigènes sur leurs pirogues - portant une voile de misaine et une voile d'artimon, faites de nattes tressées - qui semblaient occupés à pêcher sur le récif ; quand ils virent nos embarcations se diriger vers la passe, ils tirèrent leurs pirogues à sec des deux côtés et, se tenant sur les deux avancées du récif, ils contemplèrent d'un air admiratif nos hommes tout le temps qu'ils furent employés à sonder ; mais ils n'essayèrent jamais d'intervenir, voire d'approcher. Une pirogue, cependant, qui venait du rivage et qui avait à son bord, semblait-il, un de leurs chefs, rallia nos embarcations sans cérémonie et, de la manière la plus amicale, ceux qui la montaient prirent quelques poissons dans leur embarcation et les jetèrent dans les nôtres ; l'officier qui était dans une de nos embarcations leur fit présent de quelques médaillons et de quelques autres babioles ; ils en parurent satisfaits et s'en furent."
(Traductions Georges Pisier)
Episodes précédents :
14 août
23 juillet
21 juillet
